Attualmente il Liceo Ariosto è strutturato sui seguenti percorsi liceali: Classico, Linguistico con percorso ESABAC per n. 2 classi, Scienze Umane opzione Economico-Sociale (LES), Scientifico di ordinamento e Scientifico opzione Scienze applicate.
L'istituzione a Ferrara di un Regio Liceo statale avviene il 2 dicembre 1860 a seguito delle disposizioni ministeriali sulla costituzione dei licei nelle province dell'Emilia.
Il giorno dopo, sette professori e trentacinque studenti iniziavano il primo anno scolastico 1860/61. Come sede viene scelto il piano terreno dell'austero edificio in via Borgoleoni dove avevano fatto scuola i Gesuiti fin dal 1551. Rispetto alla città l'ubicazione è centrale al punto che "l'entrata e l'uscita degli allievi saranno regolate secondo l'ora indicata e suonata dall'orologio del Castello".
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